شرکت راکت لب (Rocket Lab) با گسترش جغرافیایی عملیات پرتاب خود به مناطق شمالی، قراردادی ۲۶۶ میلیون دلاری با نیروی فضایی ایالات متحده (U.S. Space Force) به امضا رساند. بر اساس این توافق، این شرکت کالیفرنیایی متعهد به انجام حداکثر ۱۸ مأموریت دفاع موشکی شده است که بخش عمدهای از آنها از پایگاههای آلاسکا اجرا خواهند شد.
پیتر بک، بنیانگذار و مدیرعامل راکت لب، با انتشار بیانیهای رسمی در این باره گفت:
«اندازه و دامنه این قرارداد بازتابدهنده اعتماد نیروی فضایی به توانمندی ما برای پاسخگیری سریع، انعطافپذیر و گسترده نیازهای فوری امنیت ملی است. ما با فراهم کردن ظرفیت پرتابهای پرفراگرد و مکرر، به حفظ برتری ایالات متحده در برابر تهدیدات جهانی کمک شایانی خواهیم کرد.»
جزئیات پرتابهای زیرمداری از مجتمع فضایی اقیانوس آرام
قرارداد مذکور حداقل ۱۲ پرتاب زیرمداری (Suborbital) را پوشش میدهد و گزینه расшир برای انجام ۶ مأموریت دیگر نیز در آن گنجانده شده است. مقر قرار است این عملیاتها عمدتاً از مجتمع فضایی اقیانوس آرام (Pacific Spaceport Complex) در جزیره کودیاک آلاسکا به انجام برسد.
این پایگاه فضایی که از سال ۱۹۹۸ میلادی تاکنون میزبان نزدیک به سه دوجین مأموریت بوده، تمرکز اصلی خود را بر پروازهای زیرمداری ارتش آمریکا گذاشته است. با این وجود، در سالهای اخیر از پرتاب سایر موشکهای مداری شرکتهای خصوصی نظیر آسترا (Astra) و ABL اسپیس سیستمز نیز پشتیبانی کرده است.
پرتابگر هایپرسونیک HASTE کاروان ماموریتهای جدید
برآورده کردن الزامات این قرارداد系统地 عملاً بر عهده موشک HASTE (نسخه زیرمداری پرتابگر الکترون) خواهد بود. مشتریان نظامی از این پرتابگر کوچکپایه و پرکاربرد عمدتاً برای ارزیابی و آزمایش فناوریهای فراصوت (Hypersonic) در محیط واقعی پروازی استفاده میکنند.
هرچند بیانیه رسمی منتشر شده از جزئیات دقیق اهداف پرتابها کم میآورد، اما تحلیلگران حوزه دفاعی گمان میبرند این مأموریتها میتوانند بخشی از طرح جامع دفاع موشکی آمریکا باشند.
گسترش جهانی پایگاههای پرتاب راکت لب
علاوه بر مجتمع فضایی کودیاک در آلاسکا، پایگاه اصلی و مرکزی پرتابهای مداری راکت لب در شبهجزیره ماهیا (Māhia Peninsula) واقع در نیوزیلند قرار دارد. این شرکت همچنین فعالیتهای پرتاب خود از دو سکو در جزیره والوپس ایالت ویرجینیا نیز پیش میبرد؛ سکویی که میزبان تمامی پرتابهای زیرمداری HASTE از زمان آغاز به کار این پرتابگر در ژوئن ۲۰۲۳ تاکنون بوده است.
تا به امروز، نسخه HASTE توانسته ۹ مأموریت موفق را در کارنامه خود ثبت کند. جدای از آن، موشک الکترون (Electron) که در مه ۲۰۱۷ نخستین پرواز خود را تجربه کرد، موفق به انجام ۸۲ مأموریت مداری شده است. اگر روند توسعه سرویسهای پرتاب با این سرعت پیش برود، نقش پیمانکاران تجاری در تستهای سیستمهای دفاعی و هایپرسونیک سریعتر از هر زمان دیگری ابعاد تازهای به خود خواهد گرفت.
