«داستان او همچنان الهامبخش نسلهای آینده کاشفان خواهد بود. پرواز کن، والی، پرواز کن.»
والی فانک، که پس از یک عمر پرواز و مبارزه برای زنان در هوانوردی و هوافضا، در ۸۲ سالگی به فضا رفت، در سن ۸۷ سالگی درگذشت.
فانک که در سال ۱۹۳۹ در تگزاس به دنیا آمد، مصمم بود به آسمانها برود. او در نوجوانی پرواز کرد و در سن ۲۰ سالگی به یک هوانورد حرفهای تبدیل شد. رویاهای او حتی فراتر از زمین گسترش یافت و در سال ۱۹۶۱ به گروه «مرکوری ۱۳» از زنان پیوست که آزمایشهای مشابه فضانوردان مرد ناسا را انجام دادند. اما فانک تنها عضو مرکوری ۱۳ بود که به فضا رسید. پس از یک عمر پرواز، در ژوئیه ۲۰۲۱، فانک ۸۲ ساله با یک فضاپیمای نیو شپرد از شرکت بلو اوریجین به فضای زیرمداری پرتاب شد؛ سفری که آن را «باورنکردنی» توصیف کرد.
«ما از درگذشت والی فانک عمیقاً اندوهگین هستیم،» بلو اوریجین در بیانیهای در شبکه اجتماعی ایکس در روز پنجشنبه (۹ ژوئیه) اعلام کرد. «والی یک پیشگام به تمام معنا بود... در پرواز NS-16، شصت سال بعد، والی به عنوان مسنترین فضانورد آن زمان تاریخ ساز شد و همچنان مسنترین زنی است که به فضا سفر کرده است. این لحظهای بود که شش دهه در راه بود. ما مفتخر بودیم که بخشی از سفر او باشیم. داستان او همچنان الهامبخش نسلهای آینده کاشفان خواهد بود. پرواز کن، والی، پرواز کن.»
تاریخسازی در فضا
پرواز فضایی فانک از هر نظر تاریخی بود. «مدتها منتظر بودم تا بالاخره به آنجا برسم،» او در یک جلسه توجیهی پس از پرواز به صورت زنده گفت. «من آموزشهای فضانوردی زیادی را در سراسر جهان دیدهام – روسیه، آمریکا... همیشه میتوانستم در کارهایی که انجام میدادند از مردها جلو بزنم، چون همیشه قویتر بودم. من همیشه همه چیز را به تنهایی انجام دادهام.»
در زمان پرواز فضایی خود، فانک مسنترین فردی بود که تا آن زمان به فضا رفته بود. اما او همچنین تنها عضو مرکوری ۱۳ بود که موفق به این کار شد. فانک به عنوان جوانترین عضو (تنها ۲۱ ساله) به این گروه که رسماً «برنامه زنان در فضا» نامیده میشد، پیوست. این برنامه به رهبری پزشک ویلیام لاولیس، گروهی از زنان جوان را تحت همان آزمایشهای سخت فیزیکی و روانی فضانوردان مرد ناسا قرار داد تا عملکرد آنها را بسنجد. و در مجموع، این گروه یا همگام با مردان پیش رفتند یا حتی بهتر عمل کردند.
اگرچه این برنامه حمایت رسمی دولتی نداشت، امید بود که موفقیت آن بتواند راه را برای ورود زنان به برنامه پرواز فضایی انسانی هموار کند. (در آن زمان همه فضانوردان ناسا مرد بودند؛ این سازمان تا سال ۱۹۷۸ هیچ زنی را به عنوان کاندیدای فضانورد انتخاب نکرد.) و به نوعی این اتفاق افتاد، اگرچه بسیار دیرتر از آنچه گروه احتمالاً انتظار داشت.
با وجود اینکه این گروه در آن زمان به دسترسی زنان به پرواز فضایی منجر نشد، شرکتکنندگان توانایی خود را بدون شک ثابت کردند. در یک آزمایش خاص، شرکتکنندگان در یک مخزن محرومیت حسی غوطهور شدند؛ آزمایشی برای سنجش استقامت روانی. در حالی که جان گلن، فضانورد مشهور ناسا (اولین آمریکایی که به دور زمین چرخید) سه ساعت در مخزن دوام آورد، فانک به مدت ۱۰ ساعت و ۳۵ دقیقه در آن ماند.
ازدواج با هواپیماها
اگرچه فانک هنگام پیوستن به مرکوری ۱۳ بسیار جوان بود، سالها تجربه هوانوردی و مجموعهای چشمگیر از دستاوردها را داشت. در واقع، فانک که هرگز ازدواج نکرد، معروف بود که میگفت «با هواپیماها ازدواج کرده است.»
از تجربه نوجوانی خود با «سوزیهای پروازی»، فانک هر چه زودتر راهی آسمانها شد. و پس از شرکت در برنامه مرکوری ۱۳، فانک اولین مربی پرواز غیرنظامی زن در یک پایگاه نظامی ایالات متحده شد. حرفه هوانوردی او پرافتخار بود؛ او به عنوان اولین بازرس ایمنی هوایی زن در هیئت ملی ایمنی حمل و نقل خدمت کرد، در مسابقات هوایی شرکت کرد و حتی خلبان اصلی چندین مدرسه هوانوردی در سراسر کشور بود و دانش و تخصص خود را با تعداد زیادی از علاقهمندان به هوانوردی به اشتراک گذاشت.
اما در حالی که او به تاریخسازی و دنبال کردن علایقش در هوانوردی ادامه میداد، عشق او به فضا هرگز کم نشد. وقتی ناسا سرانجام در اواخر دهه ۱۹۷۰ پذیرش زنان در سپاه فضانوردان را آغاز کرد، فانک سریعاً درخواست داد. او سه بار جداگانه درخواست داد اما هر بار رد شد. با وجود این ناکامیها، او به دنیای فضا نزدیک ماند و حتی در سال ۱۹۹۵ با دیگر اعضای سابق مرکوری ۱۳ در پرتابی شرکت کرد تا شاهد پرتاب الن کالینز، فضانورد ناسا، به عنوان اولین زنی که شاتل فضایی را هدایت میکرد، باشد.
رویایی که محقق شد
با شعلهور ماندن رویای پرواز فضایی، فانک زمانی که بلو اوریجین فضاپیمای نیو شپرد خود را معرفی کرد و فرصت سفر فضایی را در اختیار عموم قرار داد، فرصت خود را یافت. او در دسامبر ۲۰۲۰ اعلام شد که یکی از اولین گردشگران فضایی این شرکت خواهد بود و در ژوئیه ۲۰۲۱، او به عنوان بخشی از مأموریت NS-16، به فضا پرتاب شد. این پرواز ۱۰ دقیقهای به ارتفاع حدود ۱۰۰ کیلومتری، او را به مسنترین فردی تبدیل کرد که تا آن زمان به فضا رفته است.
فانک در این سفر به همراه جف بزوس، بنیانگذار بلو اوریجین، برادرش مارک بزوس و الیور دیمن، دانشآموز ۱۸ ساله، پرواز کرد. او در طول پرواز از پنجرههای بزرگ کپسول، زمین را از فراز جو تماشا کرد و لحظه بیوزنی را تجربه نمود. او پس از فرود گفت: «این باورنکردنی بود. من تمام عمرم منتظر این لحظه بودم.»
مرگ والی فانک پایان یک زندگی پر از ماجراجویی و پیشگامی است. او نه تنها راه را برای زنان در هوانوردی و فضا هموار کرد، بلکه با روحیه تسلیمناپذیر خود، الگویی برای نسلهای آینده کاشفان باقی خواهد گذاشت. او ثابت کرد که سن و جنسیت هرگز نباید مانع از دنبال کردن رویاها شوند. داستان والی فانک همچنان الهامبخش خواهد بود: پرواز کن، والی، پرواز کن.
