یک ماموریت جسورانه برای نجات رصدخانه نیل گرلز سوئیفت (Neil Gehrels Swift Observatory) در مدار پایین زمین آغاز شده است. این رصدخانه ۲۰ ساله که به دلیل کاهش ارتفاع در خطر ورود به جو زمین قرار دارد، با کمک فضاپیمای نجات لینک (LINK) به مداری بالاتر منتقل میشود تا بتواند برای یک دهه دیگر به فعالیت علمی خود ادامه دهد.
ماموریت نجات سوئیفت چگونه انجام میشود؟
ناسا فضاپیمای Lightweight In-space Navigation and Kinematics (LINK) را در تاریخ ۳ ژوئیه (۱۲ تیر) ساعت ۴:۳۶ بامداد به وقت شرق آمریکا از آبخاک کواجالین در جزایر مارشال به فضا پرتاب کرد. این پرتاب با استفاده از هواپیمای L1011 استارگِیزر شرکت نورثروپ گرومن و موشک پگاسوس XL انجام شد. این روش پرتاب پیش از این برای ماموریتهایی مانند رصدخانه پرتو ایکس نوستار (NuStar) و کاوشگر مرز میانستارهای (IBEX) با موفقیت به کار رفته بود.
سوئیفت که در اصل برای ردیابی انفجارهای پرتو گاما طراحی شده بود، دارای سه تلسکوپ در یک رصدخانه است. از زمان پرتاب در سال ۲۰۰۴، این رصدخانه در زمینههای مختلف اخترشناسی از جمله مطالعه سیاهچالههای فوقپر جرم، شرارههای ستارهای و منابع نوترینو استفاده شده است. اما مدار آن از ۶۰۰ کیلومتر به ۳۷۰ کیلومتر کاهش یافته و اگر اقدامی نمیشد، تا سال ۲۰۲۶ وارد جو میشد.
ملاقات با سوئیفت در مدار
فضاپیمای لینک تا پایان جولای به نزدیکی سوئیفت میرسد. این فضاپیما با استفاده از سنجش و فاصلهیابی نوری لیزری (LIDAR) و سه بازوی موازی به فلنجهای بدنه سوئیفت متصل میشود. این اتصال چالشبرانگیز است زیرا سوئیفت هیچ مکانیزم docking داخلی ندارد.
مرحله افزایش مدار
پس از اتصال، یک مرحله شش هفتهای افزایش مدار آغاز میشود. لینک با سه پیشران اثر هال با سوخت زنون، سوئیفت را به مداری بالاتر از ۵۵۰ کیلومتر میبرد. این ارتفاع باعث میشود عمر مداری رصدخانه تا بیش از ۱۰ سال افزایش یابد. «اگر سوئیفت با موفقیت به ارتفاعی بیش از ۵۵۰ کیلومتر برده شود، طول عمر مداری دیگر عامل محدودکننده نخواهد بود» میگوید برد سنکو از مرکز پروازهای فضایی گادرد ناسا.
توسعه سریع و هزینه ماموریت
ناسا در پاییز ۲۰۲۵ مبلغ ۳۰ میلیون دلار به استارتاپ فضایی کاتالیست (Katalyst) برای ساخت این ماموریت نجات اختصاص داد. فضاپیمای لینک با وزن ۴۰۰ کیلوگرم (۸۸۲ پوند) و به اندازه یک مبل، در کمتر از یک سال از طراحی تا پرتاب آماده شد. این فضاپیما در ۱۸ ژوئن (۲۸ خرداد) از تأسیسات پرواز والوپس ناسا در ویرجینیا به پرواز درآمد و سپس در داخل هواپیمای L1011 به کواجالین منتقل شد.
چالشهای فنی: سوئیفت در حال حاضر با دو ژیروسکوپ از چهار ژیروسکوپ خود کار میکند و خرابی بیشتر سختافزار میتواند عملیات علمی را متوقف کند. با این حال، تیم ناسا امیدوار است که این ماموریت نجات خودکار، الگویی برای ماموریتهای آینده برای افزایش عمر فضاپیماهای قدیمی باشد.
اهمیت علمی سوئیفت
سوئیفت یک رصدخانه کلیدی برای مطالعه پدیدههای گذرای کیهانی است. از انفجارهای پرتو گاما تا برخورد ستارههای نوترونی، این رصدخانه دادههای ارزشمندی برای اخترشناسان فراهم کرده است. با افزایش مدار، انتظار میرود سوئیفت بتواند تا سال ۲۰۳۵ یا بیشتر به فعالیت خود ادامه دهد.
برای اطلاعات بیشتر درباره رصدخانه سوئیفت، میتوانید به وبسایت رسمی ناسا مراجعه کنید.
