سیزدهمین پرواز آزمایشی استارشیپ با یک فرود آبی بینقص و دستنخورده در بخش دورافتادهای از اقیانوس هند به پایان رسید. فضاپیما پس از طی مسیر طولانی از جنوب تگزاس، به آرامی در آبهای غرب استرالیا واژگون شد و سالم روی آب شناور ماند؛ نتیجهای کاملاً متفاوت با فرودهای آبی قبلی که همگی به انفجار و آتشسوزی ختم شده بودند.
این موفقیت، تصویرسازی بینظیری از وضعیت سپر حرارتی فضاپیما ارائه کرد. مهندسان اسپیسایکس با پرواز پهپادها بر فراز فضاپیمای شناور، توانستند بیش از 18,000 کاشی سرامیکی عایق بدنه فولاد ضدزنگ استارشیپ را از نزدیک بررسی کنند. این کاشیها در مسیر بازگشت به جو و در پایان یک پرواز یکساعته از پایگاه استاربیس، دمایی تا 1430 درجه سانتیگراد را تجربه کردند.
آزمون شکار فضاپیما با بازوهای مکانیکی
ایلان ماسک، مدیرعامل اسپیسایکس، با انتشار پستی در شبکه اجتماعی ایکس اعلام کرد: «مگر اینکه در بررسی دادههای ماموریت مشکلی کشف کنیم، اسپیسایکس در پرواز بعدی تلاش خواهد کرد فضاپیما را با برج شکار کند.»
این ماموریت نیازمند پرتاب استارشیپ در مسیری طولانیتر، احتمالاً به سمت مدار پایین زمین، و بازگرداندن آن به پایگاه پرتاب است. بازوهای مکانیکی برج پرتاب باید فضاپیما را در حالی که سرعت خود را کاهش داده و در هوا معلق شده است، شکار کنند. این روش پیشتر برای بوستر عظیم سوپرهوی که سرعت بازگشت کمتری دارد، با موفقیت اجرا شده است.
اهمیت حیاتی سپر حرارتی
دوام و عملکرد سپر حرارتی همواره یکی از بزرگترین چالشهای برنامه استارشیپ بوده است. چشمانداز اسپیسایکس شامل آمادهسازی سریع فضاپیما برای پروازهای مجدد و انجام چندین پرواز در روز است. برای تحقق این هدف، سپر حرارتی باید در برابر ارتعاشات و دماهای شدید پرتاب و بازگشت کاملاً مقاوم باشد و امکان تعمیر یا جایگزینی پس از هر ماموریت وجود نداشته باشد.
دن هووت، مدیر ارتباطات اسپیسایکس، در پخش زنده این رویداد گفت: «این اولین باری است که یک استارشیپ دستنخورده را در آب قرار میدهیم. این یک سناریوی رویایی برای تیمی است که برای به دست آوردن دادههای سپر حرارتی تلاش میکند.»
فرود سالم جمعه همچنین امکان یدککشیدن راکت به ساحل، احتمالاً در استرالیا، را برای بازرسیهای دقیقتر فراهم میکند. هرچند استارشیپ برای استفاده مجدد طراحی شده، اما قرار گرفتن در معرض آب شور با این هدف همخوانی ندارد. با این حال، ارزیابی فیزیکی کاشیها دادههای ارزشمندی برای بهبود طراحیهای آینده ارائه میدهد.
جزئیات پرواز سیزدهم و وضعیت بوستر سوپرهوی
در این پرواز، راکت 124 متری از پایگاه استاربیس در تگزاس به پرواز درآمد. 33 موتور رپتور با سوخت متان، فضاپیما را به سمت شرق بر فراز خلیج مکزیک هدایت کردند و پس از مصرف بخش عمده پیشرانه، بوستر از مرحله بالایی جدا شد. ارتباط فضاپیما پس از فرود آبی نیز از طریق شبکه استارلینک حفظ شد و تصاویر دوربینهای رویبورد نشان داد که شش موتور رپتور آن بدون آسیب خارجی باقی ماندهاند.
تنها بخش ناقص در فهرست بررسیهای پرواز 13، فرود آبی کنترلشده بوستر سوپرهوی بود. قرار بود بوستر موتورهای خود را برای فرود در سواحل تگزاس مجدداً روشن کند و مانورهایی را برای بازگرداندن آن به سکوی پرتاب شبیهسازی کند که این مرحله طبق برنامه پیش نرفت.
